Mitten in Rumänien, auf den Anhöhen des Dorfes Lupeni, befindet sich ein Ort, von dem man denken könnte, dass er auf einem anderen Kontinent liegt - ja vielleicht sogar aus einer anderen Zeit stammt. Hier leben Rumäniens Köhler. Sie üben einen Traditionsberuf aus. Was sich romantisch anhört, bedeutet praktisch, dass sie zehn Monate des Jahres in Staub, Hitze und Dreck verbringen. Ihr Einkommen ist ein Hungerlohn. Das Produkt, das sie liefern, ist die Grillkohle der westeuropäischen Wohlstandsgesellschaft.

Die Berge der Karpaten erstrecken sich über einen Großteil Rumäniens. Der Wald bedeckt diese sagenumwobene Gebirgslandschaft wie ein großer, dicker Mantel. Rumänien ist in weiten Teilen eine zutiefst vom Wald geprägte Gesellschaft. Mit seinen Tausenden Hektar ist der Wald eine wahre Schatzkammer. Was auch ausländische Investoren anlockt.

Mit dem Wald kenne sich die Menschen hier aus. Jedes Dorf hat seine eigenen Schreiner, Tischler und Köhler. Letztere stehen ganz unten in der Hierarchie der Bevölkerung - und führen ein Leben jenseits aller Vorzüge der heutigen Zeit. Genügsam leben sie ein Leben voller Entbehrungen, in Staub, Hitze und Dreck.

Der Film zeigt, wie zwei Männer Kohle aus einem noch nicht ausgebrannten Meiler holen. Sie arbeiten in der Hitze des Sommers, umgeben von Glut und Feuer. Absolut nichts schützt sie vor dem allgegenwärtigen Rauch und den giftigen Staubteilchen. Lajos Balint ist 58 Jahre alt. Sein ganzes Leben hat er nichts anderes gemacht als Holz in Kohle zu verwandeln. Die Köhler Rumäniens sind die Ärmsten der Armen, stehen in der Hierarchie der Landbevölkerung ganz unten, obwohl sie Meister und Könner sind. Einen fünf Meter hohen Meiler wochenlang am Brennen zu halten, erfordert viel Erfahrung, physikalisches Wissen und Mut. Tag und Nacht muss das Ungetüm bewacht werden, Luft zugeführt oder versperrt werden, das Feuer darf nicht mit einer Flamme brennen – nur so entsteht nach Wochen die begehrte Holzkohle. Die landet überwiegend auf den westeuropäischen Grillpartys, ohne dass irgendjemand weiß, woher sie kommt und wer sie hergestellt hat. Mitten in Europa führen die Köhler ein bettelarmes und schweres Leben. Immer begleitet vor der Frage: wie lange hält man dieses Leben aus?

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