Als an der Pazifikküste bei Rocky Beach der junge Mexikaner José von einem Maskierten vom Pier ins Meer gestoßen wird, werden die drei ??? in einen komplizierten Fall verwickelt. José ist ein kleiner Dieb, der die anscheinend wertlose "schwarze Madonna" vom Dachboden seines Arbeitgebers entwendet hat, aber er führt Justus, Bob und Peter auf die Spur einer größeren Diebesbande, die regelmäßig Kunstwerke aus dem Museum stiehlt, diese gut verpackt in einem Teersee versenkt und ein Jahr später in aller Ruhe hervorholt und verkauft. Bei der "schwarzen Madonna" gab es jedoch Schwierigkeiten, da Teer in die Verpackung eingedrungen war. Die Bande, deren skrupellose Auftraggeber angesehene Bürger sind, scheut keine noch so harten Kampfmittel gegen José und die Detektive. Sie greift zu Verleumdungen, üblen Fallen und lebensgefährlicher Bedrohung. Die Vielzahl an Personen, Namen und Abkürzungen und die komplizierten Zusammenhänge verwirren, und die zahlreichen Fehler ärgern den Leser in dieser mäßig spannenden Geschichte, die nur bei großer Nachfrage zur Fortsetzung eingestellt werden sollte.

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Personen: Vollenbruch, Astrid