Die englische Historikerin Briony unternimmt - auch im Gedenken an ihre früh verstorbene Mutter - eine private Recherche über ihren Großvater, an den sie sich kaum erinnern kann. Während eines Urlaubs mit ihrer besten Freundin und deren Freund in Italien ist sie auf alte Filmaufnahmen gestoßen, auf denen ein britischer Soldat während des 2. Weltkriegs ihrem Bruder ähnelt. Ihre Recherchen führen sie zu einem ehemaligen Herrenhaus in Norfolk, wobei sie noch nicht weiß, welche Rolle dabei der dort vor dem 2. Weltkrieg angestellte Deutsche Paul, der nach dem Mord an seinem Vater durch die Gestapo mit seiner englischen Mutter geflohen war, und die junge Sarah, die mit ihrer Mutter und Schwester auf dem benachbarten Grundstück lebten, spielen. Deren Geschichte, in die militärische Ereignisse während des 2. Weltkriegs in Ägypten und Italien eingewoben sind, wird abwechselnd mit den Geschehnissen in der Gegenwart erzählt, wobei unerwartet zwei Männer die ledige Briony umwerben.

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Personen: Hore, Rachel