Der Roman handelt von dem alten, aber immer noch majestätischen Schneeleoparden Dschaa-Bars, dessen Rudel ihn verstoßen hat. Ruhelos streift er im hohen Gebirge Kirgisiens umher. Er bricht zu einem Gebirgspaß auf, den er noch ein letztes Mal übersteigen möchte. Sein Schicksal ist verbunden mit jenem von Arsen Samantschin, einem Journalisten und früheren Anhänger der Perestroika. Enttäuscht von der Liebe und vom Ausverkauf seines Landes durch die neuen Business - Eliten reist er in sein kirgisisches Heimatdorf. Als Übersetzer soll er dort an einem Jagdunternehmen teilnehmen, bei dem saudische Prinzen Jagd auf die seltenen Schneeleoparden machen wollen. Die verarmten Dorfbewohner erwarten sich für ihre Mithilfe reichliche Bezahlung. Doch es kommt anders. Völlig unerwartet soll Samantschin zum Sprachrohr einer Geiselnahme und Lösegelderpressung werden. Andernfalls droht ihm der Tod.

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Personen: Aitmatow, Tschingis