An ihrem Sterbebett gelobte Vitus seiner Arlette, alles in seiner Macht Stehende zu tun, um die Pest zu besiegen. Mit seinen Freunden reist er nachPadua, weil er hofft, an der berühmten Universität dieser Stadt ein Heilmittel gegen die Seuche zu finden. Doch das Schicksal scheint sich gegen den tapferen Cirurgicus verschworen zu haben ... Vitus, der weit gereiste Wanderchirurg und mutmaßliche Erbe von Schloss Collincourt, ist untröstlich: Seine geliebte Arlette, nach der er so lange gesucht hat, stirbt in seinen Armen an der Pest. Doch vorher nimmt sie ihm das Versprechen ab, ein Heilmittel gegen den Schwarzen Tod zu finden. Vitus macht sich mit seinen Freunden, dem Magister und dem Zwerg Enano, auf die Reise, um dieses Gelöbnis einzulösen. Mit einem englischen Kauffahrer segeln sie über Gibraltar nach Venedig und machen Station in Tanger. Dort erliegt Vitus den Reizen einer reichen persischen Kaufmannsfrau, doch im Augenblick höchster Lust passiert ihm ein Malheur: Statt den Namen der Geliebten auszurufen, kommt ihm der Name "Arlette" über die Lippen! Die Perserin ist zutiefst gekränkt und rächt sich bitter an ihm: Sie lässt ihn und den Magister als Sklaven auf eine Galeere verschleppen!
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